马力单位概念是由蒸汽机改良者詹姆斯·瓦特命名，来表示他的蒸汽机相对于马匹拉力的功率，定义为：一匹马在1分钟的时间，拖动半径为12英尺水车2.4圈，就是(2.4*2π*12英尺)的距离。汽车发动机的马力是指一种功率的单位，我们通常称之为匹。马力的定义有很多种，现今常用的两种马力为英制马力和公制马力。