劳斯莱斯“传奇缔造者”系列之：埃里克·普拉特福德

“埃里克·普拉特福德是劳斯莱斯早期成功中的核心人物，在品牌奠定坚实基础的工作中扮演了关键角色。因此，他与同时代的克劳德·约翰逊（Claude Johnson）、欧内斯特·希夫斯（Ernest Hives）等更为人熟知的人物有同等重要的地位。事实上，除品牌高层管理者外，埃里克·普拉特福德的非凡贡献无人可及。他通过细致入微的测试工作，以及在长距离赛事和汽车竞速大奖赛中颇具里程碑意义的卓越成就，确保了劳斯莱斯‘世界上最好的汽车’的盛誉。他还在由劳斯莱斯发动机提供动力的首次横跨大西洋飞行任务中起到了关键作用。这些成就，连同其他无数贡献，奠定了普拉特福德在劳斯莱斯品牌创立故事中不可替代的重要地位。”
——劳斯莱斯汽车企业关系和品牌传承负责人安德鲁·波尔（Andrew Ball）

普拉特福德作为劳斯莱斯车队车手之一参加了阿尔卑斯挑战之旅，为品牌赢得了“世界上最好的汽车”的美誉

埃里克·普拉特福德于1883年2月25日出生于英国曼彻斯特，是家中四兄弟之一。埃里克的父亲在他一岁多时便离世，但他仍接受了完整的教育，并于17岁毕业后进入通用电气公司开启了短暂的学徒生涯。1900年，他加入附近一家类似的电气产品公司——莱斯有限公司，并在这里度过了自己的全部职业生涯。

1903年，亨利·莱斯开始打造他的第一款汽车，并将测试发动机的重任委托给了普拉特福德。莱斯还亲自教导这位学徒如何驾驶，以便他能够在道路上开展汽车底盘测试。这一工作逐渐成为普拉特福德的专属职责，他为众多劳斯莱斯早期车型的开发作出了不可磨灭的贡献。

普拉特福德出色的驾驶技能使他不仅成为一位卓越的试车手，也自然而然地成为品牌发展赛车事业的不二人选。普拉特福德的赛车生涯始于1905年，他作为查尔斯·劳斯的机械师参加了在曼岛举行的环岛汽车耐久赛（Isle of Man Tourist Trophy），并在1906年赢得该项赛事的胜利。

普拉特福德庆贺其于1906年在曼岛举行的环岛汽车耐久赛中获胜

同年6月，普拉特福德负责6缸30马力汽车的整备工作，正是这辆车帮助劳斯莱斯活力充沛的商务董事总经理克劳德·约翰逊在苏格兰汽车赛（Scottish Motor Trials）中获胜。次年5月，普拉特福德负责整备的“银魂（Silver Ghost）”车型在2,000英里挑战赛（2,000 Mile Trial），和1个月之后的苏格兰耐久挑战赛（Scottish Reliability Trials）中均取得了统治性的表现。

在赢得这些胜利之后，克劳德·约翰逊（被大家亲切地称为“CJ”）策划了一次宣传活动，他与普拉特福德驾驶银魂不间断行驶了15,000英里，创造了连续行驶的世界纪录。普拉特福德作为劳斯莱斯杰出汽车整备员、测试员和车手的地位已无可撼动，并于1908年得到晋升，成为当时新设立的首席测试官。在接下来的四年里，他还同时负责监管劳斯莱斯试验部门。1912年，另一位公司的新星欧内斯特·希夫斯（Ernest Hives）接替了这一职位，以便普拉特福德能够全身心投入到他的真正使命——车辆试驾及赛车比赛中。

这一任命恰逢其时。1912年，劳斯莱斯罕见地在阿尔卑斯挑战之旅（Alpine Trials）遭遇失败，这对CJ而言是无法接受的。普拉特福德随即被派往奥地利，评估参赛车辆情况并提出改进建议，以确保这一败绩不会重演。根据他的建议，于1913年出征的由四辆银魂组成的车队配备了新的四速变速箱和改进升级的燃油及冷却系统。普拉特福德不仅亲自驾驶其中一辆赛车，还全程监督了这些车的整备工作。最终，他们在这场欧洲颇为艰难险峻的汽车挑战赛中包揽了前四名。

赢得这一非凡成就的一周之前，普拉特福德亲自驾驶劳斯莱斯的两辆参赛车型之一，参加了首届西班牙大奖赛（Spanish Grand Prix）。在比赛最后阶段，普拉特福德建立了压倒性的领先优势，胜利已成定局。然而，在赛车运动中常见的“车队指令”下，他被要求给队友唐·卡洛斯·德·萨拉曼卡（Don Carlos de Salamanca）——劳斯莱斯新任命的西班牙代理商——让车。普拉特福德服从了指令，唐·卡洛斯随即在他的主场中赢得了比赛冠军；但由于普拉特福德减速时，另一辆车也趁机超越，使他跌至第三名。

这些丰功伟绩，加上他无与伦比的忠诚和无私，赢得了劳斯莱斯全体成员的尊敬，以及心怀感激的雇主赠送的一枚金质怀表。

第一次世界大战期间，普拉特福德负责测试劳斯莱斯V12鹰式航空发动机。这段经历将引领他赢得流芳百世的个人成就。1919年，四支机队准备进行首次跨大西洋飞行，所有飞机均配备莱斯打造的发动机。这将是对他设计成果的考验，因此莱斯托付普拉特福德亲自前往位于纽芬兰与拉布拉多省首府圣约翰的飞行起点，监督两台鹰式发动机的安装工作。这些发动机将装配于由约翰·阿尔科克上尉（John Alcock，获授DSO杰出服务勋章）和领航员亚瑟·惠滕·布朗中尉（Arthur Whitten Brown）驾驶的维克斯维梅飞机（Vickers Vimy）上。

6月14日下午1点45分左右，阿尔科克与布朗顺利起飞并向东进发。他们先后遭遇了恶劣的天气和无线电、对讲机及加热系统的失灵，最终克服重重险阻，于次日上午8点40分在爱尔兰戈尔韦郡成功着陆。这一壮举令他们被誉为英雄，劳斯莱斯发动机也因此获得了“世界最佳”称号。

飞机上还载有一封普拉特福德写给克劳德·约翰逊的信，信中讲述了他对发动机做的相关工作。这封信成为美国邮政服务横跨大西洋寄送的首封邮件，至今仍与盖有邮戳的信封一同保存在亨利·莱斯爵士纪念基金会档案中。普拉特福德在随后的几年里多次跨越大西洋，监督劳斯莱斯马萨诸塞州斯普林菲尔德制造厂的测试工作。

20世纪20年代及30年代，普拉特福德在位于德比的劳斯莱斯主要工厂中，负责汽车及航空发动机生产过程中的测试和品控工作。作为公司最受尊敬和信任的成员之一，他经常负责接待和引导来访的政要贵宾（包括来自许多国家的皇室成员）参观工厂。

莱斯与普拉特福德之间的关系也由彼此信赖的同事发展为诚挚的友谊。尽管需要严格遵守当时雇主与雇员之间的必要章程，这并未影响莱斯和普拉特福德成为关系紧密的朋友。事实上，莱斯比普拉特福德年长20岁，扮演了普拉特福德未曾拥有过的父亲角色，而普拉特福德则像是莱斯从未有过的儿子。二人的情谊如此深厚，以至于1908年普拉特福德与米妮·霍金斯结婚时，莱斯将自己的爱车借与他们享受蜜月之旅。1925年，莱斯还送给普拉特福德一张在其位于苏塞克斯埃尔姆斯特德寓所前拍摄的签名照片，这种雇主对雇员充满欣赏与青睐的举动在当时是罕见的。